임사체험에 관한 보고가 날로 증가되면서 사람들은 이 초현상의 진정한 의미를 찾으려고 노력했다. 이상한 현상 이면에 무슨 진실이 숨겨져 있는 것이 분명하다며 사람이 죽으면 영혼은 살아있는 채 육신을 떠나 다른 세계로 이동하는데 임사체험은 바로 사망 후에 가는 다른 세계를 일시적으로 흘끗 보고 온 것이라고 믿으려 한다.

켄터키 대학교 임상 신경 생리학 교수 케빈 넬슨 박사는 심령과학 이론가들의 주장처럼 임사체험이 죽는 순간 육신과 영혼이 분리되는 과정의 전초 단계로 사후세계의 존재를 입증하는 것이라는 주장과는 달리 위독 상태에서 촉발되는 각성 시스템의 일종이라고 새로운 이론을 제시했다.

보통 사람이 깊은 잠에 빠져 꿈을 꿀 때 안구가 분주하게 활동하고 전신이 마비된 상태에서 부드럽게 안면 근육이 움직이며 환각현상과 기면발작이 수반되는 현상과 흡사하다고 말한다. 인체는 생존본능에 의해 심한 장애나 위험에 처하면 심폐 신경계가 자극을 받고 위기 관리를 위한 각성 시스템이 작동한다며 임사체험 현상을 이 각성 시스템의 결과라고 말했다.

런던대학교의 뇌수술 전문의 크리스토퍼 박사는 치명적인 뇌출혈로 동맥류를 제거하는 대수술을 받은 팜 레이놀드(35)의 유체이탈 및 수술 광경 목격 증언을 토대로 그녀가 수술을 위해 심장박동을 중단하고 호흡을 중지시키고 혈액을 전부 몸에서 뽑아낸 뒤 의사 상태에서 듣고 기억하고 유체이탈 현상을 경험했다며 신체의 각성 시스템이 작동한 것을 입증했다.

심리학자들은 사람이 심각한 스트레스 상황에 직면하면 심리적 방어 현상이 일어난다고 말한다. 무산소증이나 산소결핍증 또는 지각 교란으로 기억력의 혼란과 오류 등 화학적인 변화가 일어나는 현상을 두고 임사체험을 해석한다. 하지만 전문가들의 이런 입증들로 모든 임사체험 현상들을 다 해명할 수는 없다며 많은 사람들은 여전히 영혼의 불가사의한 존재에 의문을 제기한다.

유상현〈웹진 '괴물딴지' 운영자〉ddangi__@hotmail.com