최근 연구팀들은 클로버 풀 근처에 풀쐐기 한 마리를 풀어놓아 클로버 잎사귀를 먹자 다른 클로버들이 서로 내부 연결망을 통해 적 출현을 경고하는 신호를 보내는 것을 감지했다. 경고를 받자 다른 클로버들은 풀쐐기를 쫓는 화학물질을 잎사귀에서 내뿜어 전진하는 벌레의 흥미를 감소시켜 자신들의 피해를 줄이는 것을 실험을 통해 입증했다.

이 경고 시스템에는 한 가지 단점이 있는데 경고를 받고 풀쐐기를 바삐 격퇴할 때 영양분과 생체자원을 많이 소모해 뿌리로 전해지는 에너지와 영양소가 줄어 식물이 스트레스를 받게 되고 잘 자라지 못하고 희생되는 면이 있다는 것이다.

조지프 스터퍼는 식물들의 네트워크에도 인터넷 경우와는 꼭 같지 않지만 바이러스가 존재하는 것을 발견했다. 바이러스가 한 식물에서 다른 식물로 퍼지면서 네트워크에 연결된 모든 식물들을 감염시킨다는 것이다.

연구를 통해 학자들은 일반적인 식물에 대한 우리의 종래의 생각이 진실을 반영하는데 빈약함을 알게 됐다며 오늘날 대다수 식물들이 끊임없이 네트워크를 조성해 가는 것이 틀림없다고 주장했다.

식물들은 과연 네덜란드 학자들의 연구로 밝혀진 바처럼 인간처럼 생각하고 느끼고 네트워크를 구성하여 집단적으로 살아가는 지능을 가진 생물체일까? 그것이 사실이라면 우리 주위의 식물들을 대하는 인식과 행동에도 변화가 일어나야 하지 않을까?

유상현〈웹진 '괴물딴지' 운영자〉ddangi__@ddangi.com