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세계 최초 형광 유전자 조작 동물은 고양이?
(그림설명: 2001년 미국에서 개발된 형광 유전자를 가진 쥐)
2000년 5월 4일 미국 뉴멕시코주 로스 알라모스에서는 밴덜리어 국립유적지 공원 관리국 소방요원들이 방화선 소방로 정리작업을 위해 덤불 소각 작업을 벌이다 날씨가 너무 건조하고 갑작스런 강풍이 불어 불씨가 능선 넘어로 번지는 바람에 대형 산불이 발생했다.
산불은 당시 100여채의 가옥들을 전소시키고 수백채에 큰 피해를 입혔는데 로스 알라모스 국립연구소에 까지 번진 불은 무기공학 빌딩 등 여러 연구소들을 태웠으나 연구소 당국은 화재로 인한 위험물질 유실이나 누출 위험을 걱정하는 시민들에게 위험 물건들이 연구소 내의 튼튼한 지하 철재 저장고들에 모두 보관돼 있어서 어떠한 대기 오염이나 피해도 없다고 발표했다.
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(그림설명: 2003년 타이완에서 출시된 형광 물고기)
화재 사건 이후 로스 알라모스 일대에서는 때때로 어두운 밤, 기이한 모습의 동물들이 주민들에게 목격되기 시작했는데 문제의 동물들은 오랫동안 어딘가에 갇혀 있었던 것 처럼 인간들을 피했고 누군가 다가오면 재빨리 도망가 주민들에게 잡히지 않았다.
8월 10일 로스알라모스 웨스트 헤메즈 로드에서는 차를 몰고 친구 집으로 가던 주민 토마스 말로리가 도로가에 초록 광채가 나는 이상한 물체가 있는 것을 보고 차를 세웠다.
할로윈때 쓰는 야광 스틱을 누군가 길가에 버린줄 알고 광채가 나는 지점으로 다가간 그는 어둠 속에서 갑자기 야광 물체가 움직이며 야옹하고 고양이 울음소리를 내자 깜짝 놀랐는데 야광 물체들은 다름아닌 새끼 고양이 세 마리 였다.
몸에서 초록 광채가 나는 고양이들을 보고 이상한 생각이 든 토마스는 고양이들이 방사능에 오염돼 몸에서 광채가 나는 것 같아 걱정됐지만 그냥 두고 가면 죽을 것 같아 차 트렁크에서 헌 타월을 가져와 고양이들을 감싸 뒷자석에 태우고 바로 화이트 락 동물보호소로 데려갔다.
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(그림설명: 2006년 타이완에서 개발된 형광 돼지)
동물보호소 직원 리사 휠러는 토마스가 초록색 광채가 나는 고양이들을 가져온 것을 보고 그가 장난으로 고양이들 몸에 형광 스프레이를 뿌린줄 알았으나 그의 설명을 듣고 신기해 하며 수의사에게 고양이들을 검진해달라고 부탁했다.
무척 굶주리고 몸에 벼룩이 있는 것을 제외하고는 고양이들이 대체로 건강하다는 것을 확인한 켄트 리차드 박사는 혹시 고양이들이 방사능에 오염된 것 아닌가 걱정돼 연구소에서 근무하는 부인에게 연락해 방사선 측정 장비를 가져와 테스트했는데 고양이들에게서 어떠한 방사능도 검출되지 않았다.
이들은 고양이들을 욕조로 데려가 세제로 몸을 깨끗하게 씻겼지만 여전히 털에서 광채가 나며 특히 어두운 곳에 가면 초록 형광색을 발산하자 이상하게 생각했는데 토마스는 이 고양이들이 연구소와 깊은 연관이 있을 것이라고 생각했다. 현지 뉴스와의 인터뷰에서 그는 지난 89년 연구소에 근무하는 그의 친구가 연구소 내에 핵 발전 시설이 없다는 발표와 달리 비밀 구역 내에 냉각탑이 있는 것을 직접 목격했다는 말을 상기하며 고양이 사건은 연구소에서 화학물질 유출 같은 모종의 사고가 일어난 증거일 지 모른다고 생각했다.
이러한 사실이 몇몇 신문에 보도되자 연구소 공보관은 고양이들은 연구소와는 전혀 관계없다며 고양이들이 아마도 형광성 박테리아에 오염됐을 가능성이 있다고 발표했는데 그 후 동물보호소는 고양이들이 개인 가정에 입양됐다고만 말하고 자세한 입양 정보 제공을 거부했다.
2001년 세계 최초로 해파리의 형광 유전자를 조작한 형광 원숭이 앤디가 출현하고 이어서 2003년 타이완에서 해파리 DNA로 조작한 야광 물고기가 등장, 2005년에는 영국 옥스포드 대학교의 햄스터 고환 야광에 성공, 그리고 2006년 형광돼지 출현 등 형광 유전자 조작 동물 성공 뉴스가 계속 보도되자 토마스와 로스 알라모스 주민들은 2000년 단순하게 처리된 야광 고양이들이 연구소의 당시 발표와 달리 연구소의 형광 유전자 조작술로 탄생한 세계 최초의 형광 동물들이라고 믿게 됐다.
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(그림설명: 등에서 인간의 귀가 자라는 쥐)
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토마스에게 발견된 야광 고양이들이 로스 알라모스 국립연구소에서 DNA를 조작해 만든 고양이들이라면 연구소는 왜 그동안 세계에 연구 성과를 공개하지 않았을까? 의문을 갖는 사람들이 많다. 어떤 이들은 혹시 세계 최초라고 발표되는 연구 성과들 가운데 이 케이스 처럼 오래전 이미 다른 연구기관에서 실험에 성공하고도 어떠한 이유로 단지 세상에 공개하지 않는 경우가 있는 것 아닌가 의구심을 갖는다.
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