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태국에서 발견된 전설 속의 초미니 물 코끼리
(그림설명: 버마의 산악 마을에서 발견됐다는 물 코끼리의 사체)
2003년 5월 태국에서는 예로부터 전설에만 전해온 높은 산에 사는 기이한 미니 괴수 '물 코끼리'의 사체를 소유하고 있다고 주장하는 사람이 등장해 화제가 됐다.
매 소트 지구에 있는 식당 주인 디렉 시앙타엔은 문제의 물 코끼리를 버마인으로 부터 구입했다고 주장했는데 그가 공개한 코끼리의 사체는 키가 7.5cm 이고 폭이 12.5cm 이며 무게가 300그램이 나가는 코끼리를 닮은 동물로 미이라 처럼 건조된 상태로 유리장에 보관돼 있었다.
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(그림설명: 물 코끼리 사체의 엑스레이 사진)
태국 타크주에 전해오는 전설에 따르면 '물 코끼리' 라고 불리우는 미니 코끼리는 신비한 초능력이 있어서 큰 코끼리들이 사람들을 공격할때 물 코끼리의 상아를 가지고 있으면 코끼리들이 공격하지 않고 만일 물 코끼리의 상아에 찔리면 맹독으로 인해 지구상의 어느 사람이나 짐승도 바로 죽는다고 전해온다.
디렉은 물 코끼리를 매 소트 맞은 편에 있는 버마의 산악 마을 주민에게서 구입했는데 판매인은 높은 산 진흙탕에서 이를 발견해 산채로 몇 마리를 잡았으나 일주일 밖에 살지못하고 죽었다고 주장했는데 그는 물 코끼리를 발견한 사람이 누구이고 정확히 버마의 어느 지점에서 발견됐는지는 공개하지 않았다.
신문에 보도된 물 코끼리는 태국의 많은 사람들의 관심을 끌었고 디렉 주변에는 진기한 동물을 보려고 사람들이 몰려 들었는데 병원에서 사체를 엑스레이 검사한 의사는 물 코끼리의 몸 속에 뼈가 완벽히 있는 것을 발견했고 뼈 구조가 보통 코끼리와 닮았다고 발표해 큰 화제를 일으켰다.
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(그림설명: 호주와 뉴질랜드에 서식하는 코끼리 쉬루)
그 후 태국 전역에서는 물 코끼리를 구입하겠다는 사람들이 줄을 섰고 방콕의 한 거상은 거금 50만 바트에 구입하겠다고 했으나 디렉이 엄청난 거액을 요구해 포기하고 말았다.
뉴스를 통해 물 코끼리에 대해 알게된 태국 주민들은 디렉의 말을 믿고 매 소트 맞은 편에 있는 미얀마 마을을 찾아가 수소문 했으나 마을 사람들은 물 코끼리가 발견됐다는 사실 조차 전혀 모르고 있었는데 이에 대해 디렉은 물 코끼리 사체를 판매한 사람이 마을에 군 관계자들이 소식을 듣고 찾아오자 이를 태국으로 옮겨서 다른 버마 주민들은 이에 대해 전혀 모른다고 해명했다.
물 코끼리 사체를 확인한 태국 매조 대학교 위타야 박사는 디렉의 물 코끼리가 진품이 아니고 다른 작은 동물의 사체를 코끼리 처럼 보이게 꾸민 것으로 의심했는데 누군가 호주와 뉴질랜드, 그리고 뉴기니에 서식하는 코끼리 처럼 코가 길고 뾰죽하며 부드러운 희귀한 생쥐 같은 두더쥐과 포유동물인 '코끼리 쉬루'를 물 코끼리로 조작한 것으로 믿고 있으나 태국 경찰은 디렉이 이를 아무에게도 팔지 않았기 때문에 쉬루 사체를 조작한 것이 사실이라고 해도 법에 저촉되지 않을 것이라고 말했다.
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(그림설명: 초미니 코끼리 처럼 보이는 코끼리 쉬루)
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2003년 6월 이후 뉴스에서 사라진 물 코끼리의 사체는 최근 다시 세상에 등장했는데 이번에는 누군가 6월 16일에 미화 6만불에 이베이 경매에 팔려고 내 놓았다. 이 뉴스를 접한 전문가들은 물 코끼리 사체가 가짜일 가능성이 높다며 구입하지 말라고 충고했는데 그들은 디렉이나 누군가로 부터 물 코끼리 사체 모조품을 구입한 사람이 태국의 2003년 물 코끼리 사건을 잘 모르는 외국인들에게 인터넷을 통해 판매하려는 것 아닌가 추정하고 있다.
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